二战结束后，曾经雄踞世界巅峰的英国，逐渐陷入了一种前所未有的困境。由于战争的破坏和经济的耗竭，英国的国力几乎被消耗殆尽，战后的国际格局也发生了变化，其在世界事务中的话语权显著降低，远不如美国和苏联。这一转变给英国带来了巨大的冲击，尤其是在殖民地问题上。最具象征性的便是，英国曾在战争中承诺，要让印度——大英帝国最为重要的殖民地、被誉为“英王的奶牛”——实现独立，而这份承诺终究需要履行。
英国对印度的纠结，深刻地体现了印度在英国殖民历史中的举足轻重地位。自从17世纪起，英国人就开始着手殖民印度，经过100多年漫长的过程，最终彻底将印度纳入其殖民版图。印度的丰富资源和税收是英国帝国维持其全球霸权的根基之一，因此，印度在英国眼中被誉为“英王王冠上的最大钻石”。与此同时，印度还是世界上最强大、最残酷的商业帝国之一——英国东印度公司诞生的地方。
展开剩余86%东印度公司成立于1600年，并一直存在到1858年。这家公司虽然名为“公司”，但其职能几乎与一个国家相等，它不仅可以发行货币，进行外交，还可以招募私兵并发动战争，堪称帝国主义的化身。对印度的剥削尤为严重，堪称残忍至极。马克思曾经直言不讳地指出：“他们在印度只图赚钱，对待当地人民的态度，比美洲的奴隶还要差。”
那么，这个公司究竟如何崛起？它又给印度以及亚洲带来了怎样的影响？它在印度犯下的恶行又有哪些？
提到近代史，人们脑海里最常浮现的往往是法国、英国、西班牙、荷兰等西方国家。几乎可以说，这些位于亚欧大陆一隅的白人国家，仿佛在短短的几百年间，通过血腥的三角贸易积累了巨额财富，借此发动工业革命，迅速甩开了世界的其他地区。但欧洲的崛起并非一蹴而就，最初欧洲人出海，主要是为了争夺来自东方的丝绸、瓷器、香料、茶叶等珍贵商品。17世纪后，各国开始纷纷在印度设立“东印度公司”，主要从事香料等商品的贸易。
英国的东印度公司，正式名称为“伦敦商人在东印度的贸易公司”。许多人对“东印度”这一名称可能感到陌生，它其实是与“西印度”相对而言的。15世纪末，哥伦布误以为他发现的是印度，于是把美洲中部加勒比海一带称作“印度”，但后来大家发现并非如此，尽管如此，“西印度”这个名称却一直延续了下来。真正的印度半岛，位于东南亚的“东印度”。由于两地物产丰富且文明相对落后，成为了欧洲列强争夺的对象。
17世纪中期，葡萄牙和荷兰逐渐控制了对亚洲的贸易，尤其是荷兰，在全球范围内占据了重要地位，赢得了“海上马车夫”的称号。相比之下，英国的经济在国际贸易上没有话语权，几乎处于依赖他国的境地。然而，历史的转折点出现在1599年，那时英国伦敦的胡椒价格飞涨，令贵族和商人们的生活苦不堪言。经过调查，商人们发现荷兰商人通过垄断操控价格，从中获利。为了突破荷兰的垄断，英国商人联合贵族资金，成立了新的贸易公司——“伦敦商人在东印度的贸易公司”。
1600年末，这个新公司获得了王室的批准，开始在印度洋地区展开贸易。次年春季，三艘英国东印度公司的商船驶向印度，并在印度尼西亚收购香料。这次远航的成功，极大地激发了股东们的信心，原本投资的68000英镑，在两年后翻了三倍。之后，英国东印度公司每年派出1至2个船队前往东方，打破了荷兰的贸易垄断。
在与荷兰竞争的同时，英国东印度公司很快意识到印度人对葡萄牙人的抵触情绪，这为英国人提供了机会。葡萄牙在印度建立了一些殖民地，但由于其暴虐的统治，几乎得不到当地人的支持。相反，英国人以更温和的姿态出现，获得了部分地方的支持。在意识到葡萄牙人的统治地位岌岌可危后，英国联手荷兰人，用军事手段逐步削弱了葡萄牙在印度的影响力。最终，英国东印度公司取代葡萄牙，成为印度的主导力量。
为促进公司进一步扩展，英国王室授予东印度公司独占的贸易权，并将其有效期延长至无期限，除非公司多年亏损。在此背景下，东印度公司开始在印度建立办事处，争取到莫卧儿帝国皇帝贾汉吉尔的支持，获得了自由贸易权和自建军事力量的权限。
随之而来的是，英国东印度公司变得越来越强大，几乎拥有了自己独立的军队，具备了扩张的能力。18世纪初，东印度公司不再掩饰其野心，直接通过武力侵占印度土地，利用莫卧儿帝国的衰弱和各地土邦的分裂，成功扩展了自己的势力范围。1757年，普拉西战争后，东印度公司占领了孟加拉，掌控了数千万人的土地。
东印度公司的扩张，也意味着对印度的掠夺愈加深重。最初，英国人主要通过从当地政府获取农产品，并将其加工后销往欧洲。但随着东印度公司在印度的深入，它们开始剥削印度人民，强迫农民改种棉花、烟草等经济作物，低价收购其产品，从而榨取剩余价值。这一过程导致了印度部分地区的饥荒和人口锐减。
为了有效控制印度，东印度公司不仅雇佣了大量军队，还采取了强硬的政策。许多地区的小政府被摧毁，空缺的权力则由东印度公司代理，实施严格的税收。若当地居民无法支付高额税款，往往会遭遇严厉的镇压，甚至被处决。
随着更多英国人涌向印度，东印度公司变得更加残酷。公司年年掠夺超过500万英镑的财富，毫不掩饰其对印度资源的无情掠夺。1770年，孟加拉发生严重干旱，东印度公司趁机囤积粮食，哄抬价格，导致上百万印度人死于饥荒。与此同时，英国东印度公司赚取了几百万英镑的暴利。
进入19世纪，工业革命的推动使得英国的纺织品开始大量生产，并且将这些廉价商品销往印度。印度的纺织工人遭遇重创，数百万人失业甚至饿死。英国通过东印度公司，彻底摧毁了印度的传统工业，赚取巨额利润，推动了自己的经济发展。
然而，印度的人民并未坐以待毙。反抗的火种从未熄灭，尤其是1857年的“印度大起义”。这一起义因东印度公司日益加重的压迫而爆发，虽然最终被英军镇压，但却标志着东印度公司在印度的末日。1858年，英国政府接管了印度的统治，宣布解散东印度公司，直接将印度纳入英国的殖民统治之下。
在经历了200多年的掠夺后，印度的民族精神受到了深刻的伤害，社会结构的变化，直到20世纪的独立，才逐渐有所恢复。而在东印度公司消失的那一刻，也标志着资本主义最极端、最残忍的一面被历史深刻铭记。
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